エピソードその４
中野昭江の父親、俊介は高度経済成長期（※１）の大きなうねりの中で第一線に立って日々戦う企業戦士であった。過去形になっているのは昭和４８年の初春のこと、昭江が３つ、兄の陽介が８つの時に残業続きの過労が祟り、それに季節の変わり目にありがちな強いストレスが加わって脳溢血で亡くなっているからである。
子どもの頃の５つ違いの差は大人になってから想像する以上に大きく、陽介には一緒に遊んで貰ったり、勉強を教えて貰ったりした印象がはっきりと残っていても、昭江は俊介の顔すら覚えていなかった。
それはまあともかく、国中が疑うことなく、また迷うこともなく真っ直ぐに前を向いて走り続けている当時のこととて、遺族への保障が十分ではなく、真っ当な生活を何とか続けて行くだけのことに精一杯のところもあったが、幸い陽介も昭江も勉強は出来たので学費が安く済み、更に給付型の奨学金が貰えたり、無利子の奨学金を借りられたりしたので、そこは大いに助かっている。
陽介は学区でトップの公立進学校である大阪府立北河内高校を優秀な成績で卒業し、一浪はしたものの、国立阪神大学の文学部に入っている。
しかし同じ大学の工学部を出て企業戦士となり、勝ち抜けなかった俊介のことが大きなトラウマとして残っており、サラリーマンを避けたい気持ちが強く、母親の徳子もそれで好いと思っている。
今のところ陽介は、教師を含めた公務員にでもなろうかと思っているが、心のどこかでは作家か、それが無理でも編集者にでもなれればと思っている（※２）。今、２回生で、通うのに２時間近く掛るから本音を言えば下宿をしたいところであるが、これ以上回り道をしない為にも隙間時間で出来る家庭教師以外のアルバイトはしたくないので、家族のことを考えて何とか頑張って通っている。
陽介とは違い、昭江は中野家が気楽に暮らしていた頃のことを全くと言ってよいほど知らない。だから、何とか食べて行くことで精一杯の今の状態を普通だと思っていた。
幸いと言っていいかどうかは分からないが、北河内地区は全体に貧困層が多く、母子家庭と言うこともあって、今住んでいる公営団地の家賃は驚くほど安かった（※３）。それに何より、昭江は容姿、体格に恵まれ、勉強や運動も中学校までは学年でもトップクラスに出来たから、教師を含めた周りの大人の好意を最大限に受けられた。そんなことも手伝って、昭江は大してコンプレックスを持たずに済んだようである。
小学校の頃、昭江の身長は既に徳子を抜いて１６０㎝に達していた。飛び抜けて美形でありながら、かなり強い人見知りであるが故に同級生にはちょっと遠い存在と言うか？ アイドル的にあまり騒がれる存在ではなかったが、大人は決して見逃さなかった。若い男性教師達の胸を大いにときめかせ、好意を引き出して止まず、最初こそ気恥ずかしさが先に立っても、次第に人一倍親切にされること、丁寧に教えられることに大して違和感を持たなくなっていた。
中にはけしからぬ下心を持つ教師もいたのかも知れないが、教師の大部分は生真面目で明治の御代から連綿と続いて来た書生気質を存分に残しているから、昭江は概ねしっかり守られてもいた。
中学校に上がってからも同様であった。身長が更に伸びて卒業する頃には１６７㎝に達していたから、昭江は教師を含めた大人達の注目を嫌でも浴びることになり、また更に親切にされ、丁寧に教えられることが普通になっていた。
それに中学校に上がってからはバスケットボールを始め、日々の練習、練習試合、公式戦、それに受験勉強と忙しく過ごしていたから、けしからぬ大人達の邪念など入り込む余地がなかった。
そんなこんなで箱入り娘のまま北河内高校に進んだ昭江は、若い男性に親切にされ、丁寧に教えられることに殆んど違和感を持っていなかった。人見知りの昭江にすれば珍しく自分から青木健吾に声を掛けられたのはそんなことが大いに関係しており、その後北河内市立図書館、更にＪＲ北河内駅前のファミリーレストラン、ガストで勉強を看て貰うようになったのもそうであった。
ただ、人間には成長と言うものがある。それに周りも成長し、時代の空気に伴う外面的な刺激もある。つまり、中学校では男女交際が普通になり、早い者は既に大人の関係にもなっていた。それが高校では更に加速化される。今では高校時代に半分以上が初体験を済ませているとも聞く（※４）が、当時そこまでではなくとも、無視出来ない数にはなっていた。そんな中、昭江だけが性的に何の意識も持たずにいられるわけがなかった。
それでも、刺激が誰にとっても心地好いわけではない。強過ぎる刺激は恐れを抱かせ、避けたくなるものである。家族からの愛に満ちている場合、往々にしてそうなり易い。そこに生真面目で気弱な若い男性達の熱い思いが分厚いバリアとなり、昭江は信じられないほど初心でいられた。
そこに加わったのが昭江より１０年も長い人生経験を持ちながら、世間基準より更に気弱さと初心さを残した健吾であったから、当然のように周りから観れば不思議なほど淡々とした勉強会を続けることが出来たようである。
その不思議な勉強会に学年末試験の前は昭江の友達でクラブ仲間でもある橋本加奈子が加わった。２人共２学期末には成績が大分上がっていたが、１学期とは逆の差を付けられていた加奈子は是非にでもと言って入って来たのだ。
加奈子は学年で４５０人中、１学期末の３８７番から２学期末の２９１番へと、親に頼んで塾に通わせて貰ったお陰もあって１００番近く上がってはいた。
しかし、それに対して昭江は１学期末の４１２番から２学期末の１０７番へと、何と３倍も上がっている。それも近所の親切なお兄さんに教えて貰っただけのことで･･･。
《昭江だけずるい！ こんなの絶対に許せない！？》
ただ、そんな気持ちがあったのかも知れないが、それよりも加奈子は、実は自分が昭江を守ってやらなければとも真面目に思っていた。
誰にでも一目で分かる明るい可愛さがある加奈子も小学校時代から大いに注目されたが、その相手が昭江の場合とは違い、思春期の男子達であった。その内の何人かとは付き合ったこともある。家庭が裕福なこともあり、加奈子は自信を持ち、物怖じしなかったので、当然迫られることもあったが、焦ることもなかった。現実的に考えて今は勉強する時と理性が勝っていた。と言うか、その理性を崩すほど周りの少年達が成長していなかったとも言える。
こんな２人には往々にして年上の相手が合う！？ かどうかは分からないが、少なくとも昭江は、恋とは認識していないにしても、健吾に惹かれ始めている。健吾も人並み外れて初心さを保っているので、見た目は殆んど進展しないだけのことであった。
一方の加奈子は、実は陽介に惹かれていたが、陽介が子どもの頃から知っている加奈子をずっと妹の友達と認識し、それにボーイフレンドがいると昭江から度々聞いていたから、特に意識せずに接していた。
要するに陽介は加奈子にとって、韓国ドラマでよく言われるオッパー、つまり近所の親切なお兄さんであった。
何れも微妙なバランスではあったが、特に問題はない。それにそれぞれ今やるべきと思っていることがあり、恋に焦ってはいなかったから、こんな時、微温湯（ぬるまゆ）のような関係が驚くほど長く続くことがある。今はまだそんな関係が始まったばかりであった。この先のことは誰にも分からないが、むずむずしながらも、ともかくのんびりと見守っていることにしよう。
さて、その日の勉強会であるが、最初こそ多少の、いや大いなる違和感があったが、そこは皆若く、柔軟であるから、意外と早く慣れるものである。暫らくすると３人共静かに問題集に取り組み、時々如何にも女子高生らしい女子高生２人が分からないところを親切な先輩の健吾に訊くと言うパターンが自然と出来ていた。
人と人其々違う気持ちでも
バランス保ち過ごせるのかも
恋愛を置いて遣りたいことがあり
あまり迷わず歩めるのかも
※１ 一般に１９５５年（昭和３０年）～１９７３年（昭和４８年）までの１９年間を高度経済成長期と言い、毎年１０％もの成長率を示したそうな。それに続く１９７４年（昭和４９年）～１９９０年（平成２年）を安定成長期と言い、その終わり辺り、１９８０年代の終わりから１９９０年代の初頭辺りの浮かれた時代がバブル経済と言われたようである。私の場合、安定成長期の始まりとともに働き始めたが、確かに給料が毎年１０％以上上がっていたし、郵便局の定額預金の利率は年に８％を超えていた。
※２ 後から自分で実際にそれらしいことを経験したり、身近に編集者や作家になった人がいたりしたことから考えると、両方とも企業戦士に負けず劣らず大変な仕事で、寿命を縮めた人を何人も見ている。例えば残業続きで２０代後半に突然死した編集者、兼業で問題集、参考書、教科書等の執筆をしていて、退職し、豪邸を立てて間もなく亡くなった高校教師等である。それでも惹かれることのある仕事の場合、そんなに嫌な印象を持たないもののようであるから面白い。
※３ 北河内には国内各地、外国等からの渡って来た貧困層が多く住んでおり、家賃の安い公営住宅がある。不思議なことに結構好い車が止まっていたりもするから、ちょっと不思議ではあるが、それは置き、他にも古い土地故、被差別部落が何か所かあり、そこにも低家賃の住宅が建てられている。それだけならば好いのであるが、政治家はその２層の対立を煽って票集めに利用しようとするから、質が悪い！？ 今でも公務員叩き等、庶民の対立を煽る手法はしばしば利用されているので、十分に注意しておく必要がある。
※４ この話の中の今は最初に書いた年である２００５年辺りである。ある資料によると２０１３年に調べたところ大分減っており、高校生の男子の２８％、女子は１８％とあった。その６年前の調査、つまり２００７年には男子が４５％以上、女子が４０％以上とあった。２０１７年には更に減り、男子が１５％、女子が１９％ぐらいになっているから、この現象傾向は結構はっきりしていて、どうやらピークが２０００年代にあり、その印象が高校生の半分となったようである（２０２２年２月に追加訂正）。
